Mahjong — les règles de la version chinoise classique

Le point à régler avant tout le reste. Sous le nom de mahjong cohabitent quatre jeux différents, qui partagent les tuiles mais pas les règles de décompte, et parfois pas même le nombre de tuiles utilisées.

• Le mahjong chinois classique, souvent appelé style Hong Kong. C'est celui décrit sur cette page, celui que reprennent la plupart des notices livrées avec les jeux vendus en France.
• Le riichi japonais. Système de décompte entièrement différent, en han et en fu, avec les tuiles dora, l'annonce de riichi et l'interdiction du furiten. Ne mélangez jamais ses termes avec ceux de cette page.
• Le mahjong chinois officiel, dit MCR, utilisé en compétition internationale. Il reconnaît un catalogue de motifs beaucoup plus large et impose un minimum de points pour pouvoir gagner.
• Le mahjong américain, joué avec une carte de mains valides renouvelée chaque année. Ses mains n'existent dans aucune autre variante.

Et le mahjong solitaire, celui des applications où l'on retire les tuiles par paires sur une pyramide, n'est pas le mahjong — c'est un jeu de patience inventé bien plus tard, qui n'en reprend que le dessin des tuiles.

Un jeu complet compte 144 tuiles réparties ainsi.

Le jeu contient aussi des dés, des jetons de points et un marqueur de vent dominant. Les trois premières catégories forment les familles, les vents et les dragons forment les honneurs.

Mise en place, dans l'ordre :

1. Quatre joueurs s'installent. On tire au sort les vents pour attribuer les places — le joueur Est est le donneur de la première manche.
2. Toutes les tuiles sont retournées face cachée et mélangées bruyamment sur la table.
3. Chaque joueur construit devant lui un mur de dix-huit tuiles de long sur deux de haut, soit trente-six tuiles. Les quatre murs sont rapprochés pour former un carré fermé.
4. Le joueur Est lance les dés pour déterminer à quel endroit le mur est percé. C'est de ce point que partira la pioche.
5. On distribue treize tuiles à chaque joueur, quatorze au joueur Est.
6. Chaque joueur trie sa main derrière son mur, à l'abri des regards. Est ouvre la manche en défaussant une tuile.

Réunir une main complète de quatorze tuiles, composée de quatre combinaisons de trois tuiles et d'une paire, puis annoncer mahjong. Les combinaisons possibles sont au nombre de quatre.

• La suite. Trois tuiles consécutives de la même famille, par exemple 4-5-6 de bambous. Les honneurs ne forment jamais de suite.
• Le brelan. Trois tuiles identiques, familles ou honneurs.
• Le carré. Quatre tuiles identiques. Il compte comme une seule combinaison et donne droit à une tuile de remplacement piochée à l'autre extrémité du mur.
• La paire. Deux tuiles identiques, appelées les yeux. Il n'y en a qu'une par main.

Le tour passe dans l'ordre Est, Sud, Ouest, Nord, c'est-à-dire dans le sens inverse des aiguilles d'une montre.

1. Le joueur actif pioche la tuile suivante du mur. Sa main compte alors quatorze tuiles.
2. Il défausse une tuile face visible au centre du carré, en l'annonçant à voix haute. Sa main revient à treize tuiles.
3. Avant que le joueur suivant ne pioche, les autres joueurs peuvent réclamer la tuile défaussée. C'est le cœur du jeu et la source de tous les litiges de rythme.

Les réclamations obéissent à un ordre de priorité strict :

1. Mahjong. Un joueur qui complète sa main avec la défausse a la priorité absolue.
2. Brelan ou carré. N'importe quel joueur peut réclamer, quelle que soit sa position à la table.
3. Suite. Seul le joueur immédiatement suivant peut réclamer une tuile pour compléter une suite.

Une combinaison réclamée est posée face visible devant son propriétaire et ne peut plus être modifiée. Le joueur qui a réclamé défausse alors une tuile, et le tour reprend à partir de lui — les joueurs qui étaient entre lui et la défausse sautent leur tour. C'est ce mécanisme qui rend le mahjong nerveux et qui explique pourquoi on hésite à réclamer trop tôt.

La manche s'arrête quand un joueur annonce mahjong, soit sur une tuile qu'il vient de piocher, soit sur une défausse adverse. Il expose sa main entière et le décompte a lieu. Si le mur est épuisé avant qu'un joueur n'y parvienne, la manche est nulle — le joueur Est conserve son rôle et le vent dominant ne change pas.

Le décompte est le point où les tables divergent le plus. Le principe commun est celui du fan — chaque motif reconnu dans la main gagnante vaut un ou plusieurs fan, et chaque fan double la valeur de base convenue avant la partie. Le barème ci-dessous est celui du style Hong Kong, le plus répandu hors compétition. Fixez-le avant la première tuile, il varie d'une notice à l'autre.

Deux conventions de paiement coexistent, à trancher avant de commencer. Dans la première, le gagnant reçoit son score de chacun des trois adversaires. Dans la seconde, le joueur dont la défausse a permis le mahjong paie pour les trois, les deux autres ne payant rien. La seconde rend le jeu beaucoup plus prudent sur les défausses de fin de manche.

Beaucoup de tables ajoutent un seuil minimal — trois fan, souvent — en dessous duquel on n'a pas le droit d'annoncer mahjong. Cette règle empêche les mains bâclées et allonge sensiblement les manches.

Une partie complète se joue en quatre tours de vent, Est, Sud, Ouest puis Nord, soit seize manches au minimum. Le rôle de donneur reste au joueur Est s'il gagne la manche ou si la manche est nulle ; sinon il passe au joueur suivant. Quand le rôle a fait le tour complet de la table, le vent dominant change. La plupart des tables familiales s'arrêtent après un seul tour de vent.