Scythe, un jeu de guerre où l'on se bat très peu

La couverture montre des machines de guerre au-dessus de champs de blé, et la boîte contient des figurines de mechs. Un acheteur normal en déduit qu'il va conquérir un territoire. Ce qui se passe réellement à la table est autre chose : vous produisez des ressources, vous améliorez vos actions, vous déployez vos mechs pour sécuriser des zones, et vous marquez six étoiles avant les autres. Les combats existent, mais un joueur prudent peut en livrer un ou deux dans toute la partie, parfois aucun.

Cette différence n'est pas un défaut, c'est une information d'achat. Les joueurs qui savent à quoi s'attendre trouvent l'un des jeux de développement les mieux réglés de la décennie. Ceux qui espèrent un affrontement territorial passent deux heures à attendre une bataille qui n'arrive pas, puis revendent la boîte. Nous voyons ce jeu réapparaître très souvent d'occasion pour cette raison précise.

Le cœur du jeu est ailleurs, dans le plateau d'actions personnel. Il comporte quatre colonnes, chacune associant une action rapide en haut et une action coûteuse en bas. Vous devez en choisir une par tour, jamais la même que le tour précédent. Cette seule contrainte crée un rythme de balancier : produire puis dépenser, se renforcer puis déployer. C'est simple à expliquer et long à maîtriser, ce qui est la définition d'un bon jeu expert.

Vous dirigez l'une des factions d'une Europe de l'Est alternative des années 1920, chacune arrivant sur la carte depuis son propre coin avec un pouvoir unique et quatre capacités de mech différentes. À chaque tour, vous choisissez une colonne de votre plateau d'actions — autre que celle du tour précédent — pour produire, vous déplacer, commercer ou vous renforcer, puis éventuellement payer l'action coûteuse associée pour construire un bâtiment, déployer un mech, enrôler un spécialiste ou améliorer vos actions futures. La partie s'arrête dès qu'un joueur a posé sa sixième étoile de réussite, et le score final convertit vos étoiles, vos territoires et vos ressources en pièces, multipliés par votre niveau de popularité.

La contrainte d'alternance des actions. Ne jamais rejouer la même colonne deux tours de suite oblige à planifier des enchaînements. Cette règle unique remplace des pages entières de restrictions que d'autres jeux imposent, et elle se retient en une phrase.

L'asymétrie à deux étages. Votre faction et votre plateau d'actions sont appariés au hasard en début de partie. Une même faction ne se joue donc pas de la même façon d'une soirée à l'autre, ce qui multiplie les configurations réellement différentes sans ajouter de règles.

La popularité comme multiplicateur. Attaquer et déplacer des travailleurs coûte de la popularité, et la popularité multiplie tout votre score final. Le jeu vous fait donc payer l'agressivité dans la seule monnaie qui compte. C'est une façon élégante de rendre la retenue rentable.

Le mode solo. Un adversaire automatisé joue une faction complète avec son propre deck de comportements. Il est exigeant, rapide à gérer, et transforme le jeu en pratique régulière plutôt qu'en sortie mensuelle. Voir nos jeux en solo.

Le matériel et la direction artistique. Les figurines, les plateaux et les illustrations sont d'un niveau largement supérieur à la moyenne de la catégorie, et le jeu attire des joueurs à table par sa seule apparence.

L'interaction reste faible. En dehors des zones contestées et de la course aux étoiles, vous jouez chacun votre partie. Les groupes qui aiment se gêner mutuellement, comme dans Brass Birmingham, trouveront Scythe poli et distant.

La fin de partie tombe sans prévenir. La sixième étoile peut être posée par un joueur que personne ne surveillait, et les autres restent avec des plans à moitié exécutés. Il faut plusieurs parties pour apprendre à compter les étoiles adverses en permanence.

La place nécessaire. Le plateau central est grand, chaque joueur dispose d'un plateau de faction et d'un plateau d'actions. À cinq joueurs, il faut une table de salle à manger complètement dégagée, et l'accès physique à la carte devient difficile pour les joueurs éloignés.

Le combat est décevant pour ceux qui l'attendent. Il se résout par une mise secrète de puissance et une carte éventuelle, sans dés, et le perdant recule sans rien perdre d'irremplaçable. C'est propre, rapide et sans panache.

La première partie souffre du plateau d'actions. Devant quatre colonnes offrant huit possibilités, un joueur analytique bloque. Le jeu tourne bien plus vite dès la deuxième soirée, mais il faut avoir survécu à la première.

Scythe convient à un groupe de trois ou quatre joueurs qui aiment optimiser une machine personnelle tout en gardant un œil sur une carte commune. C'est le bon choix si votre table a apprécié Terraforming Mars mais souhaite moins de texte à lire : ici, presque tout passe par des icônes, et une fois la carte de référence assimilée, les tours s'enchaînent vite.

L'âge de 14 ans est cohérent avec la charge de règles, pas avec le contenu. Un adolescent de 12 ans habitué aux jeux de gestion s'en sort. En revanche, ne l'achetez pas pour un groupe qui réclame de la bagarre, ni pour cinq joueurs : à cinq, la carte sature et l'attente entre les tours s'allonge sans que le jeu gagne quoi que ce soit.

Trois substituts, selon que vous cherchiez plus de conflit, moins de place ou moins de règles.

La boîte de base se situe entre 65 et 90 € selon les périodes et les éditions. Le contenu justifie le tarif : figurines, plateaux épais, grande quantité de jetons. C'est l'un des rares jeux sous les 100 € dont le matériel impressionne réellement à l'ouverture.

Plusieurs extensions existent. La première ajoute deux factions et permet de jouer jusqu'à sept joueurs, ce que nous ne conseillons pas — la durée devient déraisonnable. Une autre introduit des dirigeables et des modules qui modifient la fin de partie. Une troisième propose une campagne en plusieurs épisodes, avec du matériel à découvrir au fur et à mesure, et c'est celle qui apporte le plus à un groupe stable ayant déjà une quinzaine de parties.

Un plateau modulaire se vend séparément. Il remplace la carte fixe par des tuiles assemblées à chaque partie et répond au principal reproche fait au jeu après vingt parties, à savoir que les trajets d'ouverture deviennent connus. Il n'a aucun intérêt avant ce stade.

• Assurez-vous que votre table cherche un jeu de développement. Si le mot mech a motivé l'achat, la déception est quasi certaine.
• Mesurez votre table. Comptez 140 cm de largeur utile à quatre joueurs, plateaux personnels compris.
• Limitez-vous à quatre joueurs. Le jeu accepte cinq joueurs et sept avec une extension, mais il est meilleur à trois ou quatre.
• Testez le mode solo avant la première soirée. Il fait office de tutoriel et évite de perdre trente minutes à hésiter devant le plateau d'actions — voir aussi comment nous testons.