7 Wonders, une civilisation en trois âges et trente minutes

Un jeu de stratégie classique à sept joueurs est injouable : vous attendez six tours avant de rejouer. 7 Wonders contourne l'obstacle en faisant jouer tout le monde en même temps. Chacun tient une main de sept cartes, en choisit une secrètement, la révèle, puis passe le reste de sa main au voisin. Le temps de jeu total ne dépend donc plus du nombre de joueurs, mais de la lenteur du plus indécis. Ajouter un septième joueur ne rallonge pas la partie, il rallonge seulement le décompte final.

Cette mécanique de passage change aussi la nature des décisions. Vous ne choisissez pas seulement la meilleure carte pour vous, vous choisissez aussi celle que vous refusez de laisser au voisin qui va recevoir votre main. Un joueur qui vise la science voit passer un symbole scientifique et doit décider s'il le prend maintenant ou s'il parie qu'il reviendra au tour suivant, ce qui n'arrive jamais. Ce calcul est la moitié du jeu.

Le troisième point, plus discret, est que vous n'interagissez qu'avec vos deux voisins immédiats. Vous achetez leurs ressources contre des pièces, vous les affrontez militairement à la fin de chaque âge, et le joueur assis en face vous est totalement indifférent. À sept, cela signifie que vous jouez une partie à trois pendant que trois autres parties à trois se déroulent sur la même table. Certains y voient un défaut ; c'est surtout ce qui permet au jeu de rester lisible.

Vous développez une cité antique sur trois âges, chacun composé de six tours simultanés où l'on choisit une carte dans sa main puis passe le reste à son voisin, à gauche au premier âge, à droite au deuxième, à gauche au troisième. Une carte peut être bâtie si vous en payez le coût en ressources — produites par vos propres cartes ou achetées à vos voisins contre des pièces — ou glissée sous votre plateau pour construire une étape de votre merveille, ou défaussée contre trois pièces. À la fin de chaque âge, vous comparez vos boucliers avec vos deux voisins pour marquer ou perdre des points, et le décompte final additionne sept catégories, dont la science qui récompense les séries complètes bien plus que l'accumulation.

Aucun temps mort. Personne ne regarde son téléphone pendant qu'un autre réfléchit, puisque tout le monde réfléchit ensemble. C'est la qualité qui fait revenir les groupes, et elle est rare dans les jeux de stratégie pour plus de quatre joueurs.

Les enchaînements de cartes. Certaines constructions deviennent gratuites si vous possédez déjà une carte précise du même âge précédent. Repérer ces couples transforme un âge III étranglé par les coûts en âge III fluide, et c'est le premier vrai palier de progression d'un joueur.

Le calcul de la science. Trois symboles différents rapportent un lot complet, et chaque symbole identique rapporte son carré. Cette formule punit brutalement une collection incomplète et récompense un engagement total. Elle est mal comprise en première partie et devient le cœur du jeu ensuite.

La militaire binaire mais efficace. Comparer ses boucliers avec ses deux voisins à la fin de chaque âge crée une pression permanente. Poser une carte rouge sans intérêt à long terme parce que votre voisin en a posé deux est un renoncement classique et bien conçu.

Les merveilles asymétriques. Chaque plateau propose des étapes différentes, tournées vers la science, la militaire ou les pièces. Elles orientent la partie sans imposer de stratégie, et chaque plateau possède une seconde face.

La première partie est perdue d'avance. L'iconographie compte une trentaine de symboles, et personne ne comprend le décompte de la science avant de l'avoir vécu. Prévoyez une partie d'apprentissage assumée avant de jouer sérieusement, comme pour Catan mais en plus abrupt.

Le décompte final. Sept catégories à additionner pour sept joueurs, avec des carrés à calculer pour la science : cinq à dix minutes à la main, et la fin retombe.

La place à six ou sept. Chaque joueur étale un plateau de merveille et trois rangées de cartes, soit environ 45 × 35 cm. À sept, une grande table est obligatoire, et les cartes des voisins doivent rester visibles pour que le jeu ait un sens.

Le joueur d'en face n'existe pas. Vous ne pouvez ni commercer ni l'affronter, et pourtant il peut gagner sans qu'aucun de ses adversaires n'ait pu agir contre lui.

À trois joueurs, le jeu s'appauvrit. Chacun a les deux mêmes voisins, la militaire devient prévisible et le marché des ressources se fige. 7 Wonders est correct à trois et excellent à cinq, six ou sept.

7 Wonders s'adresse aux groupes de cinq à sept adultes ou grands adolescents qui veulent autre chose qu'un jeu d'ambiance sans pour autant y passer la soirée. C'est le titre à sortir quand la moitié de la table est composée de joueurs réguliers et l'autre moitié de gens qui jouent trois fois par an : les premiers gagneront, mais les seconds ne s'ennuieront pas une seconde. Voir aussi nos jeux à 6 joueurs.

L'âge de la boîte, 10 ans, est réaliste à condition qu'un adulte accompagne la première partie. Un enfant de 10 ans comprend le mécanisme de passage immédiatement ; ce qu'il ne voit pas, c'est la valeur relative des cartes. Nos jeux pour adolescents détaillent les titres de ce niveau.

Il ne convient pas à deux joueurs — l'édition actuelle ne le propose plus, et la boîte dédiée au duel est meilleure. Il ne convient pas non plus à ceux qui veulent voir leur cité se construire : vos cartes s'empilent en rangées de symboles. Pour du matériel plus démonstratif, Les Aventuriers du Rail parle davantage aux yeux.

Trois alternatives selon que vous soyez deux, que le groupe veuille plus léger, ou que les symboles vous découragent.

La boîte de base se situe dans une fourchette de 35 à 50 € selon les périodes. Elle contient tout ce qu'il faut pour trois à sept joueurs, y compris les jetons de conflit et les plateaux de merveille réversibles — voir jeux à moins de 50 €. Le jeu a reçu le Kennerspiel des Jahres, la catégorie experte du prix allemand dont nous détaillons le fonctionnement sur la page Spiel des Jahres.

Quatre extensions existent. La première ajoute des personnages recrutés avant chaque âge, la deuxième des cartes noires qui introduisent la dette et des effets agressifs, la troisième un volet naval avec des plateaux supplémentaires, la quatrième un projet commun à financer. Les deux premières sont les plus utiles et allongent la partie d'une dizaine de minutes ; les autres alourdissent nettement la mise en place. Attendez une dizaine de parties, comme nous le conseillons sur extensions de jeux de société.

Les cartes passent entre toutes les mains à chaque tour et s'usent vite ; des protections standard coûtent 10 à 15 € — voir protéger ses cartes. Une application officielle de comptage existe et fait gagner cinq minutes par partie à sept joueurs.