Sea Salt and Paper, le stop ou encore qui punit les gourmands

La plupart des petits jeux de cartes familiaux se jouent sur ce que vous piochez. Sea Salt and Paper se joue sur le moment où vous décidez que ça suffit. Vous accumulez des cartes qui valent des points, et à tout moment, si votre main dépasse un seuil, vous pouvez couper la manche. Deux façons de le faire, et c'est là que tout se passe : arrêter tout de suite, et chacun compte ce qu'il a en main ; ou annoncer un dernier tour, ce qui donne à tous les autres une chance de vous rattraper. Le pari paie gros s'il réussit et coûte cher s'il échoue.

Ce choix change complètement la partie selon le nombre de joueurs. À 4, vous ne savez pas vraiment ce que les autres ont accumulé, donc le dernier tour est un vrai risque. À 2, vous comptez les cartes visibles et vous savez à peu près où en est votre adversaire ; l'incertitude tombe, et avec elle une partie du sel du jeu. Les jeux de cartes qui promettent « 2 à 4 joueurs » se comportent rarement pareil aux deux extrêmes, et celui-ci ne fait pas exception.

L'autre spécificité tient au matériel. Les cartes sont illustrées comme des pliages de papier — poissons, crabes, bateaux, pieuvres, sirènes — et la couleur de la carte compte autant que sa fonction. Cela crée une double lecture permanente : une carte peut vous intéresser pour son effet immédiat, ou parce qu'elle complète une couleur que vous accumulez pour les points de fin de manche. Le jeu vous force à choisir entre les deux, ce qui est exactement ce qu'on attend d'un jeu de 30 minutes.

À votre tour, vous prenez soit deux cartes de la pioche pour n'en garder qu'une, soit la carte visible au sommet d'une des deux défausses ; puis vous pouvez poser devant vous une paire de cartes identiques pour déclencher son effet — rejouer, fouiller une défausse, voler une carte à un adversaire. Quand votre main atteint un total suffisant, vous choisissez d'arrêter la manche immédiatement ou d'annoncer un dernier tour qui laisse aux autres une dernière action, avec un bonus si vous restez devant et une perte sèche si vous vous faites doubler. Les manches s'enchaînent jusqu'à ce qu'un joueur franchisse le score de fin de partie, dont le seuil dépend du nombre de participants.

Il existe aussi une victoire immédiate : rassembler les quatre sirènes met fin à la partie sur-le-champ, quel que soit l'état des scores. Cette règle est rarement décisive mais elle empoisonne agréablement les fins de manche, parce que personne ne veut laisser filer la troisième sirène.

• La règle tient en une explication de trois minutes. Prendre une carte, poser une paire, décider d'arrêter : un joueur occasionnel joue correctement dès la première manche, sans qu'on ait à revenir sur un point de règle.
• La décision d'arrêt est réellement difficile. Vous avez presque toujours une raison de continuer un tour de plus, et presque toujours une raison de vous arrêter. C'est rare dans un jeu de cette taille.
• Les manches sont courtes et le score se rattrape. Une manche ratée ne condamne pas la partie, ce qui évite le décrochage des joueurs en retard, plaie classique des jeux familiaux.
• Le format voyage est réel. Une boîte de cartes, pas de plateau, une table de restaurant suffit. C'est un candidat sérieux pour la valise de vacances.
• Les enfants de 8 ans suivent sans aide. Il n'y a rien à lire sur les cartes, seulement des symboles et des couleurs, ce qui règle le problème des lecteurs hésitants.

Le duel est le point faible. À 2 joueurs, la moitié des effets de paires perdent de leur intérêt et l'incertitude sur la main adverse s'effondre : vous voyez passer trop de cartes pour vous tromper vraiment. Le jeu reste jouable, mais si vous achetez Sea Salt and Paper en pensant d'abord à vos soirées à deux, regardez plutôt Jaipur ou 7 Wonders Duel, conçus pour cette configuration.

Le hasard de pioche pèse aussi. Une manche peut se jouer sur la sortie d'une paire de bateaux au bon moment, et il n'y a pas de mécanisme de compensation. Sur une partie complète, cela s'équilibre à peu près ; sur une manche isolée, non. Les joueurs qui veulent contrôler leur destin trouveront le jeu trop dépendant du tirage.

Enfin, la finesse des cartes est un vrai sujet. Le jeu se manipule beaucoup, se mélange à chaque manche, et les cartes sont fines. Si vous jouez souvent, la question des protections de cartes se posera plus vite que sur un jeu de plateau.

Trois jeux de cartes couvrent les cas où Sea Salt and Paper ne convient pas : plus simple pour des joueurs vraiment occasionnels, plus tendu en duel, plus rapide pour une ouverture de soirée.

La boîte de base se trouve le plus souvent entre 12 et 18 €, ce qui la place dans la catégorie des jeux à moins de 20 €. À ce tarif, elle contient tout le nécessaire : il n'y a rien à racheter pour jouer.

Une extension existe, qui ajoute des cartes et des effets supplémentaires. Elle s'adresse aux tables qui ont déjà usé la boîte de base et qui trouvent les manches trop prévisibles ; elle n'apporte rien à une famille qui sort le jeu quatre fois par an. Notre conseil habituel sur les extensions s'applique ici : attendez d'avoir joué une quinzaine de parties avant de vous poser la question.

Attention aux éditions en langue étrangère vendues en ligne. Le jeu ne comporte pas de texte sur les cartes, donc une boîte importée est jouable, mais le livret de règles ne le sera pas forcément pour tout le monde. Vérifiez la langue annoncée par le vendeur, et regardez au passage où acheter vos jeux si le prix affiché vous semble anormalement bas.