Star Realms, vingt minutes de duel dans une boîte minuscule

La plupart des jeux de construction de deck séparent la phase où l'on s'améliore de celle où l'on marque. Star Realms les confond : la même carte qui vous fait acheter peut aussi infliger des dégâts, et vos deux compteurs — le commerce et le combat — se remplissent en même temps à chaque tour. Vous décidez donc en permanence si vous investissez ou si vous cognez, avec les mêmes cartes en main.

Le second mécanisme est l'alliance. Chaque carte appartient à l'une des quatre factions, et beaucoup portent un effet supplémentaire déclenché uniquement si vous jouez au moins deux cartes de cette faction dans le même tour. Acheter au hasard de bonnes cartes produit un deck moyen ; acheter deux couleurs cohérentes produit des tours où tout se déclenche. C'est cette spécialisation qui rend les parties différentes, alors que les deux joueurs partent avec exactement le même paquet.

Il n'y a pas de plateau, pas de piste, pas de position à occuper. Chacun démarre avec cinquante points d'autorité et la partie s'arrête quand un joueur tombe à zéro. Cette pureté explique la durée : vingt minutes, une table de cinquante centimètres, aucune mise en place au-delà du mélange de la pioche commune. C'est le jeu que l'on sort au restaurant en attendant les plats, ce qu'aucun autre titre de notre sélection deck-building ne permet.

Les deux joueurs commencent avec un paquet identique de dix cartes faibles et cinquante points d'autorité, et piochent une main de cinq à chaque tour. Vous jouez toutes vos cartes, vous cumulez du commerce pour acheter dans une rangée de cinq cartes visibles alimentée par une pioche commune, et du combat que vous envoyez sur l'autorité adverse ou sur ses bases installées. Les cartes achetées rejoignent votre défausse, votre paquet gagne en puissance de tour en tour, et la partie s'achève quand l'un des deux joueurs perd son dernier point d'autorité.

Le format. Une boîte qui tient dans une poche de veste, une partie qui tient dans un trajet de train, une explication qui tient dans le temps de battre les cartes. Aucun autre jeu de stratégie de notre sélection ne cumule les trois.

Les bases et les avant-postes. Les cartes de base restent en jeu devant vous tour après tour. Les avant-postes doivent en plus être détruits avant que l'adversaire ne puisse vous toucher, ce qui crée une véritable défense à percer. C'est le seul élément positionnel du jeu, et il suffit à casser la simple course aux dégâts.

La possibilité de mettre au rebut ses propres cartes. Plusieurs effets permettent de retirer définitivement une carte faible de votre paquet. Un deck de douze cartes très efficaces tourne beaucoup plus vite qu'un deck de vingt cartes moyennes, et comprendre cela est le premier vrai palier de progression.

Le prix. Autour de 15 €, c'est le tarif d'un jeu de société d'apéritif pour un jeu qui supporte cinquante parties. Voir jeux à moins de 20 € pour la comparaison.

La montée en puissance. Les cinq premiers tours sont pauvres, les cinq derniers voient passer huit ou dix cartes dans un même tour, avec des enchaînements d'alliances. Cette accélération est la sensation que promet le genre, obtenue ici en un quart d'heure.

La rangée commune fait des cadeaux. Les cinq cartes achetables sont partagées. Une carte majeure qui apparaît juste avant votre tour est un avantage que vous n'avez pas construit, et perdre à cause d'un retournement de pioche arrive régulièrement. Le jeu assume ce hasard, mais il faut le savoir.

L'effet boule de neige. Un joueur qui prend l'avantage sur l'autorité peut acheter tranquillement pendant que l'autre est obligé de dépenser en combat défensif. Les remontées existent mais restent minoritaires, et la dernière minute d'une partie déséquilibrée n'a plus d'intérêt.

Le thème est un habillage. Vaisseaux, bases, factions : rien de tout cela n'a d'incidence en dehors de la couleur. Les illustrations sont fonctionnelles et n'installent aucun univers, contrairement à ce que promet la couverture. Nos jeux de science-fiction proposent des titres bien plus immersifs.

La profondeur plafonne. Après trente ou quarante parties, les priorités d'achat sont connues et les parties se ressemblent davantage que dans Dominion, dont le marché change à chaque fois. C'est le prix d'une pioche unique et fixe.

Les cartes s'usent vite. Elles sont mélangées en permanence, manipulées debout, transportées. Sans protections, les dos se marquent en quelques dizaines de parties, ce qui devient un problème puisque la pioche est commune — voir protéger ses cartes.

Star Realms est fait pour un duo qui joue souvent à deux et veut un jeu à laisser dans un sac, une voiture ou un tiroir de bureau. C'est aussi un excellent premier deck-building pour un adolescent, parce que la boucle se comprend en une partie et que le format court permet d'en enchaîner trois. Voir nos jeux à 2 joueurs pour les autres formats.

L'âge de la boîte, 12 ans, est légèrement pessimiste. Un enfant de 10 ans qui lit sans effort suit très bien, les cartes étant courtes et répétitives. Ce qui pose problème plus tôt, c'est l'idée d'investir dans un paquet dont on ne verra le bénéfice que trois tours plus tard.

Il ne convient pas à ceux qui veulent un jeu à quatre, ni à ceux qui refusent qu'un tirage décide d'une partie serrée. Pour un groupe complet autour du même moteur, Clank! ou Dominion sont les bons choix. Pour un duel où le hasard est réduit au minimum, allez vers 7 Wonders Duel.

Trois duels à deux joueurs, selon que vous vouliez plus de profondeur, plus de calme ou plus de joueurs autour de la table.

La boîte de base se situe entre 15 et 20 €, ce qui en fait l'un des meilleurs rapports du marché — voir rapport qualité-prix. C'est aussi un cadeau facile, dans la lignée de nos idées à moins de 30 €.

Plusieurs boîtes autonomes existent. L'une reprend le duel avec une pioche commune entièrement différente, l'autre ouvre le jeu à un et jusqu'à quatre joueurs en ajoutant des missions coopératives et solo. Elles se jouent seules et se mélangent entre elles ; commencez par la boîte de base, qui suffit largement pour cinquante parties. Une déclinaison en univers de fantasy applique le même moteur avec des personnages qui progressent d'une partie à l'autre.

Des paquets d'extension ajoutent des cartes à la pioche commune. Ils diluent le hasard sans le supprimer et n'ont d'intérêt qu'une fois la boîte de base largement usée, comme nous le rappelons sur extensions de jeux de société. Une adaptation numérique existe également, pratique pour apprendre les cartes avant de jouer sur table.